我国地理界对于鄂尔多斯地区的称谓常常混淆不清。一方面称其为鄂尔多斯高原，另一方面称其为鄂尔多斯盆地，两种截然不同的地形特征用于描述同一个地区，逻辑上显得矛盾。鄂尔多斯高原和黄土高原的关系也含糊不清：黄土高原的定义称其北至长城一线，同时又包含鄂尔多斯高原，这一说法存在矛盾。
▲在百科中搜索“鄂尔多斯”，你会发现它既被称作盆地，也被称作高原，这一描述容易引发混淆，就像说一个人既是男性又是女性一样。实际上，地理情况是这样的：地形的划分是人为的。高原和盆地是地形概念，主要根据地表的起伏形态定义，与土壤、植被、气候无关。在我国北方，大兴安岭和太行山以西，燕山、秦岭和祁连山以北是广阔的高原地貌。这片高原涵盖山西、陕西、甘肃和内蒙古，并一直延伸到蒙古国境内。尽管内部有吕梁山、阴山、贺兰山和乌鞘岭等山脉，但与这片两三百万平方公里的广阔高原相比，这些山脉影响较小且分割不明显。
在如此广阔的高原内部，尽管地表形态存在黄土堆积、草原、戈壁和荒漠等差异，但这并不影响整体的地形连续性。若将鄂尔多斯地区单独拿出来，属于狭义的概念。而广义的高原则是覆盖广大的区域，横跨国境。狭义的鄂尔多斯高原南至长城，与黄土高原接壤，北至黄河的河套平原，东达山西的吕梁山，西抵宁夏平原。从地形角度来看，海拔在-米之间，地表平坦显然属于高原。
虽然鄂尔多斯高原比边缘的吕梁山等山脉低一些是正常现象，但这不能因此将其归为盆地。青藏高原的平均海拔米，喜马拉雅山的海拔达到七八千米，但这并不妨碍青藏被称为高原。若鄂尔多斯被称为盆地，那么比其海拔更低的河套平原和宁夏平原又该如何称呼呢？
鄂尔多斯之所以被称为盆地，是因为其石油、天然气和煤炭等资源丰富。而世界上油气资源丰富的地区大多位于盆地，故产生了“鄂尔多斯盆地”的概念，并将范围扩大到北抵阴山、南至贺兰山，将河套平原和宁夏平原包括在内。
从地质构造来看，鄂尔多斯属于沉积构造，但地形的定义主要依据表面起伏特征。无论其构造如何形成，当前海拔较高、地表平坦的事实表明其典型的高原属性。高原与盆地的区分十分明显，不应混淆。
鄂尔多斯大部分地区位于毫米等降水量线以北，降雨稀少，冬季寒冷且荒漠化严重。在农业社会，这里因物产匮乏、生态恶化和严寒干旱的气候条件，不适合耕种，只能发展游牧业，人烟稀少。
但在工业社会，这一地区的丰富矿产资源使其迅速崛起，人口稀少也成为其优势。如今，内蒙古的鄂尔多斯和陕西的榆林都是各自省份的富裕地区。鄂尔多斯市占地面积高达8.7万平方公里，接近东部一个省的大小。截至年底，该市常住人口约万，户籍人口万。巨大的土地面积和丰富的矿产资源，再加上稀少的人口，使该地非常富裕。其GDP总量位居内蒙古自治区第一，人均GDP常年保持我国大陆城市的首位，年人均GDP超过26万元，北京和上海分别为20万和19万。对面的榆林则以19.61万元的人均GDP成为陕西省的经济龙头。
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